燕鷗因與家燕的尾型相似而得名，是鷗科中體型較小的類群。嘴形細長，嘴峰形直或幾乎直形，不成弧狀；腳短而細弱，趾間蹼不呈深凹狀；尾較長，超過翅長½，呈深叉狀。羽毛一般呈灰色或白色，頭上往往有黑色斑紋。它們的鳥喙稍長及腳有蹼。它們的身體輕盈，比鷗更流線型，飛行時的長尾巴及雙翼很優(yōu)雅。燕鷗屬的尾巴開叉較深，而浮鷗屬及Larosterna的尾巴則開叉較淺。Anous、Procelsterna及白玄鷗屬的尾巴則呈“楔擊缺口”狀，最長的尾羽是在中外部，而非中央或最外的。最小的燕鷗是白額燕鷗，重42克及長23厘米；最大的是紅嘴巨燕鷗，重630克及長53厘米。它們會發(fā)出刺耳及單音的叫聲。